미국의 언론을 둘러싼 긴장감이 고조되는 가운데, 기자와 대통령간에 전통적으로 진행되던 연례 행사가 변화의 바람을 맞게 되었습니다. 흔히 WHCA라고 불리는 ‘백악관 취재기자 협회’는 코미디언 앰버 러핀(Amber Ruffin)을 이번 연례 행사의 헤드라이너로 선정하려던 계획을 철회하며, 대신 제1차 개정안과 자유 언론을 축하할 예정이라고 밝혔습니다.
Eugene Daniels 협회 회장은 최근 메모를 통해 “이 시점에서 저는 분열의 정치에 초점을 맞추지 않고 동료들의 뛰어난 작업을 인정하는 것과 다음 세대 기자들에게 장학금과 멘토링을 제공하는데 완전히 집중하고 싶다”고 전하였습니다. 그는 이 변경 사항을 만장일치로 결정한 이사회가 아직 새로운 스피커를 발표하지 않았다고 덧붙였습니다.
본 행사는 보통 코미디언이 참가해 게스트들을 조롱하는 형식으로 진행되곤 했습니다. 대통령들 역시 이 저녁 만찬에서 가볍게 유머를 전하곤 했죠. 그러나 도널드 트럼프 전 대통령은 집무기간 동안 매년 이 행사를 거부하였으며, 올해 4월에도 다시 한번 불참할 것으로 예상되고 있습니다.
트럼프를 공개적으로 비판하는 코미디언인 앰버 러핀이 이벤트의 주요 축제로 선정되자 몇몇 회원들은 이에 대해 우려하는 시각을 보였습니다. 이는 프라임 타임에 생중계되는 본 행사에서 좋지 않은 이미지를 낼 수 있다는 의견입니다.
특히, 2018년 코미디언 미셸 울프(Michelle Wolf)가 트럼프를 공개적으로 조롱한 후 발생한 오른쪽과 왼쪽의 격렬한 언쟁을 기억한다면, 이러한 걱정이 어느 정도 이해가 갈 것입니다.
백악관 취재기자 협회는 최근 트럼프 백악관이 어떤 행사에서 AP 통신을 배제하고, 기자 풀 할당을 장악하는 등 권력을 주장하며 독립적인 뉴스 보도를 제한하는 데 큰 압박을 받고 있습니다. 이러한 상황 속에서 백악관 취재기자들은 정확히 말해서 축제 분위기가 아닌 것입니다.
한편, 트럼프와 가까운 보수적인 매체들은 4월 26일에 예정된 저녁 식사를 둘러싼 자신들만의 대안 행사를 계획 중입니다. 다수의 미디어 회사들이 연례 만찬에 참석하기 위해 테이블을 구매하며, 많은 사람들이 이 행사를 둘러싼 자체 리셉션을 열게 됩니다.
Daniels 회장은 “날짜가 다가오면서 세계에서 가장 강력한 직책을 다루는 활발하고 독립적인 매체와 언론의 우수성을 기리기 위한 계획에 대한 자세한 내용을 공유할 것”이라며 메모를 마무리하였습니다.
앰버 러핀은 이전에 Peacock에서 심야 토크쇼를 진행하였으며, 현재는 CNN의 토요일 밤 프로그램 ‘Have I Got News for You’에서 활동하고 있습니다. 그녀는 올해 저녁 식사의 연예인으로 2월에 발표되었으며, 당시 CNN의 Jake Tapper에게 자신이 저녁 식사 공연에서 트럼프에 대한 반대 감정을 채널링할 계획이라고 말했습니다.
백악관 참모장 Taylor Budowich는 금요일에 공개적으로 러핀의 트럼프 비판 발언을 지적하며 “어떤 책임감 있는 합리적인 기자가 이런 것에 참석할까? 더 중요한 것은 어떤 회사가 이렇게 증오와 폭력을 조장하는 행사를 후원할까?”라고 적었습니다.
트럼프 집무기간인 2019년, 협회는 저녁 만찬에서 유명한 전기 작가 Ron Chernow를 초청하여 스피치를 하도록 함으로써 코미디언을 배제하는 방식을 선택했습니다. 그러나 이번에는 이미 앰버 러핀이 이 저녁의 헤드라이너로 예약 및 홍보되었습니다. 러핀은 코멘트를 요구하는 요청에 대해 즉시 반응하지 않았습니다.
이러한 상황은 미국의 언론계와 정치계가 겪고 있는 긴장감을 상징적으로 보여줍니다. 트럼프 시대 동안 언론과 힘의 균형이 흔들렸던 것처럼, 자유언론이 정부와 어떻게 상호 작용해야 하는지에 대한 기존의 인식이 바뀌어가고 있는 것 같습니다. 그리고 이번 ‘백악관 취재기자 협회’의 결정은 그런 변화를 받아들이는 한 가지 방법일 수 있겠다는 생각이 듭니다.
