미국 코네티컷주 워터베리의 한 중학교에서 무슬림 여성을 대상으로한 혐오 범죄 사건이 발생하였습니다. 가해자는 이 학교에 다니는 12세 학생으로, 그녀는 지난 주 금요일 공식적으로 부정행위와 편견을 기반으로 한 위협 혐의로 소년법원에 기소되었습니다.
가해자로 지목된 이 학생은 같은 학교 7학년인 무슬림 쌍둥이 자매를 폭행한 일당 중 한 명이라고 관계자들이 전했습니다. 이 사건은 종교나 인종에 대한 적대감에서 비롯된 것으로 판단되어, 법률적으로 ‘혐오 범죄’로 분류되었다고 워터베리 주검사, 경찰서 및 시 관계자들이 공동 성명을 통해 밝혔습니다.
아메리카 이슬람관계회(CAIR) 코네티컷주 지부장인 파란 메몬은 CNN과의 인터뷰에서 이 쌍둥이 자매가 체육 수업 시간 동안 여학생 탈의실에서 히잡을 끌어내고, 걷어차고, 때렸다고 말했습니다. 메몬에 따르면 한 쌍둥이는 얼굴에 멍들이 들었고, 다른 한 명은 목에 무언가를 대고 있었다며 이 사건에 참여한 학생 중 2명이 폭행범이라고 밝혔습니다.
부상을 입은 여학생들의 아버지는 병원으로 그녀들을 데리고 갔는데, 병원에서는 얼굴, 코, 목 등 여러 부위에 멍과 찰과상을 확인하였다고 메몬은 전했습니다.
이 사건과 관련하여 가해자로 지목된 다른 한 명의 학생은 청소년 구급 프로그램으로 이동되었으며, 이것은 실제 체포 대신 진행된 대안적 조치입니다. 현재 해당 두 소년이 소년 법원에 출석했는지, 법률 보호를 받았는지에 대해서는 확실하지 않습니다.
워터베리 공립학교 교육감 대리인 다렌 슈바츠는 성명서를 통해 이 사건을 “학생들이 안전하고 서로를 존중하는 환경을 다시 한번 확인하고 약속할 수 있는 기회”라며 진지한 태도를 보였습니다.
이 사건은 이슬람 성스러운 달인 라마단 기간 중에 발생했으며, 이는 미국 내에서 반아랍 및 이슬람 혐오 편견 신고가 역대 최고치를 기록한 시기와 맞물려 있습니다.
CAIR의 연례 인권 보고서에 따르면, 지난해 이들은 8,658건의 이슬람 혐오 신고를 받았다고 합니다. 이는 조직이 기록한 것 중 가장 큰 수치입니다.
학대를 당한 쌍둥이 자매의 가족은 장소 공격 후 하루 만에 CAIR에 연락하여 비영리 단체의 참여를 이끌어냈습니다.
워터베리 시장인 폴 페르네레브스키는 중학교 공격이 “개별적인 사건”이라고 주장했으나, CAIR는 그것이 쌍둥이 자매가 종교와 인종 때문에 동료들로부터 괴롭힘을 받은 첫 번째 사건이 아니라고 주장하였습니다. 쌍둥이 자매는 부모님과 함께 지난 해에 이집트에서 미국으로 이민 온 배경을 가지고 있습니다.
CAIR은 3월 18일 당국에 보낸 편지에서, “자매들이 영어를 완벽히 구사하지 못하는 상황에서도, 그녀들은 사건이 발생한 몇 주 전부터 학생들―특히 그녀들을 폭행한 것으로 알려진 여학생들―이 ‘아랍인’, ‘무슬림’, ‘히잡’ 같은 용어를 사용하면서 비웃고 그녀들을 향해 제스처를 하였다”며 주장하였습니다.
탈의실 공격 몇 일 전, 쌍둥이 자매는 같은 공격에 참여한 것으로 기소된 학생에게서 위협을 받았다고 CAIR에 신고한 바 있습니다. 해당 학생은 “목을 가르는 죽음의 징조”를 보였다는 것입니다.
그러나 슈바츠 교육감 대리는 2월 28일 학생들 사이의 사건이 있었다는 점을 인정하면서도, “그것은 쌍둥이들이 수업 중에 가해자를 비난하고 있다는 오해에서 비롯된 것”이라며 그 사건이 괴롭힘이 아니었다고 말했습니다.
경찰은 원래 3월 3일 사건을 소요나 폭행으로 조사했지만, 가족이 딸들이 혐오 범죄의 피해자라는 추가 정보를 제공함에 따라 주장에 대한 철저한 조사가 이루어졌습니다.
워터베리 경찰서장인 페르난도 스파놀로는 성명에서 “모든 학생들이 그들의 학습 환경에서 안전하고 존중받는 느낌을 받을 자격이 있으며, 우리는 계속해서 학교 파트너들과 긴밀하게 협력하여 이러한 기준을 유지할 것”이라고 강조하였습니다.
혐오 범죄, 인권 침해와 같은 미국 내 사회 문제를 해결하는 데 공동체의 역할이 크다는 점을 이번 기사를 통해 재확인 할 수 있습니다. 이외에도 글로벌 이슈로부터 배울 수 있는 교훈들이 많지요. 기업 뉴스에서도 비슷한 사례를 발견할 수 있는데, 다양성과 포용성을 추구하는 기업들이 점차 더 큰 성과를 내는 것을 볼 수 있습니다. 이는 우리 사회 또한 그런 모습을 보여야 한다는 메시지로 받아들일 수 있습니다.
마지막으로 이 사건은 학교와 교육 공동체가 학생들에게 존중과 이해의 가치를 가르쳐야 함을 상기시켜 주는 중요한 사건입니다. 동료 학생, 교사, 학부모 등 학교 생활의 모든 참여자가 편견 없이 서로 다름을 인정하고 이해하는 문화를 형성하는 것은 우리 모두의 몫입니다. 이렇게 해서만 우리 사회는 진정으로 포용적인 공동체로 발전할 수 있을 것입니다.
