99백만 년 전, 공룡이 지구를 지배했던 시절에는 볼 수 없었던 독특한 구조를 가진 기생 벌 종류가 존재했다는 사실이 알려졌습니다. 이 벌은 대담하게도 다른 생물을 포획하여 그 안에 알을 낳는 역할을 했던 것으로 보입니다.
당시의 화석을 연구하는 고품위 연구자들은 명명라오프라지트(amber) 속에 보존된 16개의 작은 벌 화석을 분석해 왔고, 그 중에서 한 종류인 ‘Sirenobethylus charybdis’가 매우 특이하다는 사실을 발견하였습니다. 이 벌의 배 부분에 있는 개체는 평소보다 큰 모양을 하고 있어서 초기에는 공기 거품일 수도 있다고 추정했으나, 여러 샘플을 비교 분석한 결과 이 부분이 실제로 동물의 일부임이 밝혀졌습니다.
벌이 이 부위를 움직여 다른 생물체를 잡아내기 위해 사용한다는 것까지 알아냈습니다. “그런 생물은 처음 보는 것”이라며 덴마크 자연사 박물관의 곤충 전문가인 Lars Vilhelmsen 교수는 말했습니다.
현재까지 이런 구조를 가진 생물은 없으며, 동물계에서도 찾을 수 없어 식물계에서나 비슷한 예를 찾을 수 있었다고 설명했습니다. 베너스 플라이트랩(급하게 닫히는 이파리로 먹이를 잡는 육식 식물)과 비교될 만한 특이한 기구였습니다.
하지만 연구자들은 이 벌이 이 부위를 사용해 다른 생물을 죽이려 한 것이 아니라, 그 안에 알을 낳아 그 생물체를 애벌래의 숙주로 사용하려 했다는 가설을 세웠습니다. 따라서 그 생물체가 점차 병든 후 죽음에 이르게 되면 애벌래들은 숙주의 시체를 모두 먹어 치우는 것으로 보입니다.
기생 애벌래의 탄생부터 발육 과정까지 현재도 일부 벌 사이에서 비슷한 행동 양상을 보여주고 있습니다. 아직 완전하게 밝혀지지 않았지만 ‘알을 낳은 숙주가 벌과 비슷한 크기의 날라다니는 생물체였을 것’이라고 추정하고 있습니다.
연구진들이 분석한 화석 중에는 이 벌 종류가 포함되어 있는 표본도 발견되었습니다. 미얀마와 중국 국경 인근 지역에서 채굴된 명면라오프라지트 속에 보존되어 있는 화석입니다. 몇 년 전, 곤충 진화 및 환경 변화 연구소에 기증된 이 화석을 보면 애벌래들이 성장하게 되는 과정을 확인할 수 있습니다.
연구 결과를 바탕으로 보면, Sirenobethylus charybdis 암수 모두 납작하게 닫히는 구조가 있으며, 이를 사용해 서로 교배하는 과정에서 도움을 주는 것으로 보입니다. 이와 관련해서 Vilhelmsen 교수는 “절대 상상도 할 수 없었던 일”이라며 “발견할 수 있다는 사실 자체만으로도 매우 흥미롭다”고 말했습니다.
이런 유일무이한 현상은 우리에게 갑자기 다가온 변화에 대처하는 방법, 또는 종의 생존을 위해 적응하는 방법에 대한 중요한 통찰력을 제공하고 있습니다. 당시 환경에서 이런 독특한 기구를 개발하여 사용한 것이라면, 알려진 수많은 벌 종류 가운데 하나로 분류될 수도 있겠지만, 지금까지 발견된 곤충들 중에서는 이와 같은 구조를 가진 예가 없으므로 매우 흥미롭습니다.
하지만 이런 광범위한 추정 속에서도 ‘납작하게 닫히는 부분을 이용해 다른 생물체를 잡아내려 한 것’이라는 가설은 아직 확인되지 않았습니다. 만약 그것이 사실이라면 이 기생 벌은 진화하는 과정에서 독특한 방식으로 생존 전략을 구사했다는 것을 입증하는 증거가 될 수 있습니다.
그래서 원시 시대의 복잡한 생명체들이 어떻게 변화하며 지금까지 이어져 왔는지 더욱 탐구할 필요가 있습니다. 우리의 초석인 자연과 우리 주변의 모든 생물들, 그리고 우리 자신까지 포함해서 말이죠. 이 벌의 발견은 과거와 현재, 그리고 미래에 대한 우리의 이해를 한 단계 더 발전시키는 계기가 될 것입니다.
