안녕하세요 여러분, 오늘 또 다른 흥미로운 과학 이야기를 들고 왔습니다. 바로 9900만 년 전에 존재했던 기생 말벌 종류 중 하나가 발견된 것입니다. 굉장히 특이한 점은 그 말벌이 ‘금성파리잡이’와 유사한 구조를 갖추고 있다는 것인데요, 이런 구조를 통해 다른 곤충을 잡아 자신의 알을 부화시키는 호스트로 활용했다는 연구 결과까지 나왔습니다.
자세히 알아보면, 딴마르크 자연사박물관과 중국의 수도 정상 대학 소속 연구자들은, 이 기생 말벌이 다른 곤충을 잡아 성충으로 부터 팽창하는 알을 보유하게 한 것으로 추정되는 독특한 움직일 수 있는 구조를 문서화했습니다. 길게 말하면 복잡해 보이는 이 사실을 간단하게 요약하면 ‘금성파리잡이 같은 기생 말벌이 9900만 년 전에 존재했다’ 정도가 되겠네요.
기생 말벌 종 중 하나인 ‘Sirenobethylus charybdis’는 호스트로 삼은 곤충을 붙잡고 그 안에 알을 주입한 뒤, 해방시키며 이런 행동으로 말벌 유충의 생존 환경을 마련하였다고 합니다. 자신이 주입한 알에서 부화된 유충들은 기생 진드기처럼 호스트의 몸 속이나 표면에서 살아가다가 결국엔 모두 잡아먹게 됩니다.
오늘날 현존하는 곤충 중에서는 이런 독특한 구조를 가진 종이 없어 연구자들은 식물, 바로 금성파리잡이까지 찾아봐야 했습니다. 비록 그동안 어떻게 살아왔는지에 대한 정확한 정보는 알 수 없지만, 이러한 발견이 과학계에 큰 영향을 준 것은 확실해 보입니다.
얼었다 녹여 보니, 약 9900만년 전에 존재했던 이 곤충들의 흔적들은 버마에서 채굴된 호박석 안에 잘 보존되어 있었습니다. 그간 세월의 흐름과 함께 지구 상에서 완전히 사라진 이 종들의 존재는 과거 생명체에 대한 이해를 돕고, 자연과 사물에 대한 우리의 지식을 확장시킬 수 있게 해줍니다.
그런데 여기서 문제가 하나 있습니다. 바로 버마에서 추출된 호박석에 대한 윤리적인 논란입니다. 실제로 몇몇 고생물학자들은 버마에서 나온 호박석에 대한 연구를 중단하라고 요청하였는데요, 2021년 군부 정권이 설치된 이후 그 출처와 관련하여 논란이 일어나기 때문입니다.
하지만 이번 발견으로 인해 과거의 복잡하고 다양한 생태계에 대해 한걸음 더 다가갈 수 있었습니다. 아직도 밝혀지지 않은 수많은 비밀들 속에서, 이 기생 말벌처럼 독특하면서도 흥미롭게 변화해 나간 생명체들의 흔적들을 찾아내는 것은 항상 흥미진진합니다.
마치 시간여행을 하듯 과거로 거슬러 올라가 보면, 현재 우리가 알고 있는 모든 것들이 어떻게 진화해 왔는지를 보면서, 이 흥미로운 자연 세계의 무한한 가능성에 대해 다시 한번 깨닫게 됩니다.
그렇게 봤을 때, 이번 연구는 과학계에서 큰 의미를 지니고 있다고 볼 수 있습니다. 아직도 해결되지 않은 수많은 질문들 속에서 차츰 차츰 그 답을 찾아가며, 우리 인류의 이해력을 넓혀나가기 위해 노력하는 과학자들에게 경의를 표합니다.
