최근 유럽 하늘을 수놓은 기괴한 빛의 향연이 사람들의 궁금증을 자아내고 있습니다. 이 현상은 SpaceX Falcon 9 로켓이 미국 군사 위성을 우주로 쏘아 올린 후 발생했습니다. 로켓이 대기권을 벗어나며 연료를 방출할 때, 아름답고도 신비로운 나선형과 해파리 모양의 빛이 생성되는 것입니다.
스페이스X의 Falcon 9 로켓은 발사 시 첫 번째 단계에서는 지상에서 강력한 추진력을 제공하고, 이후 상단 단계에서는 최종적으로 화물을 지구 궤도에 진입시키는 역할을 합니다. 이 과정 중 남은 연료를 방출하는 것이 바로 이 환상적인 빛의 효과를 만드는 주된 원인입니다. 연료가 우주 공간에서 방출되면서 회전하며 나선형 패턴을 형성하는 것이 관찰됩니다. 이것은 ‘정원 호스 효과’라고도 불리우며, 마치 물을 분사하는 호스가 움직이듯 연료가 우주를 가로지르며 나선형을 그리는 모습을 연출합니다.
특히, 해파리 현상은 미국에서 스페이스X 로켓이 발사될 때 종종 목격됩니다. 로켓의 첫 번째 단계에서 배출되는 배기가스가 대기 상층부에서 팽창하면서 크고 확장되는 모습이 해파리처럼 보입니다. 이 때문에 로켓이 지구와 가까운 거리에 있는 것처럼 착각하기 쉬우나, 실제로는 약 200마일(약 320km) 상공에서 일어나는 일입니다.
이러한 현상을 목격하기 위해서는 특정 조명 조건이 필요합니다. 관찰자가 어두운 곳에 있어야 하며, 로켓은 태양광을 반사할 수 있는 위치에 있어야 합니다. 일반적으로 초기 저녁이나 새벽에 나타납니다.
로켓 관련 빛의 쇼를 보기 위해서는 정확한 타이밍과 약간의 운도 필요하지만, 최근 로켓 발사가 급증함에 따라 이러한 광경을 목격할 기회도 많아지고 있습니다. 전 세계적으로 로켓 발사 횟수가 지속적으로 증가하고 있는 추세여서, 앞으로도 이와 같은 신비로운 광경을 볼 가능성은 계속해서 높아질 것으로 예상됩니다.
우주 및 로켓 공학에 대한 대중의 관심과 호기심은 과학기술에 대한 인식을 넓히고, 더 많은 사람들이 우주 탐사와 연구에 열광하게 만드는 계기를 제공합니다. 이처럼 놀라운 광경이 우리 모두에게 우주라는 무한한 영역에 대해 좀 더 생각해볼 기회를 제공한다는 점에서 의미가 큽니다.
