켄터키 주의 학교들이 이번 달 호우로 인해 몇일 동안 문을 닫자, 학생들은 갑자기 불리트 카운티 공공 도서관에 모여들었습니다. 그들이 찾는 것은 바로 인터넷 접근 권한이었습니다. 일부 학생들이 집에서 고속 인터넷 연결을 갖추지 못한 상황에서 이를 지원하기 위해, 도서관 같은 곳들은 지금 최고재판소를 통해 큰 변화를 맞게 될 연방 정부 프로그램에 의존하고 있습니다.
“인터넷 접근은 일종의 사치입니다.” 라며 불리트 카운티의 공공 도서관을 이끄는 타라 오하건 관리자가 말합니다. “불리트 카운티에서는 디지털 격차가 실제로 존재합니다.”
미국 가정 중 거의 10% 가량이 광대역 인터넷을 이용할 수 없는 시점에서, 이를 해결하는 주요 프로그램 중 하나가 현재 연방 기관에 대한 힘의 분배를 두고 있던 수십년간의 분쟁에 휩싸여 있습니다. 이러한 문제는 6-3 보수적인 최고재판소에서, 연방 정부가 의회의 승인 없이 행동하는 능력을 반복적으로 제한하면서 주목을 받았습니다.
보수적인 “소비자 인식 그룹”이 저소득 미국인들에게 전화와 인터넷 서비스 비용을 보조하기 위해 1996년에 의회가 만든 ‘7억 달러 규모’의 유니버설 서비스 펀드에 대한 도전을 하고 있습니다. 이 시스템은 비판자들로 하여금 “관료들의 꿈”과 “헌법에 대한 악몽”이라는 표현을 쓰게 합니다.
오하건 도서관이 의존하는 E-Rate 같은 프로그램을 지원하기 위해, 의회는 통신사들이 이 펀드에 수십억 달러를 기여하도록 요구합니다. 이 비용은 대개 고객에게 전가되며, 비판자들은 이 시스템이 연방 커뮤니케이션 위원회(FCC)가 간접적으로 세금을 부과하는 것이며, 이것은 의회가 그 파워를 연방 기관에 위임할 수 없다는 ‘비위임 교리’를 위반한다고 주장합니다.
더욱 나쁜 것은, 비판자들이 FCC가 펀드의 관리를 사적 회사에게 외주하는 것이라고 말합니다. “아무도 세금 책임을 지기 싫어 합니다.”라며 보이든 그레이 법률사무소의 변호사인 트렌트 맥코터가 이번 주 수요일 정부에 대항해 변론할 준비를 하고 있다며 말했습니다.
그러나 다른 일부는 의회 언덕에서 만연한 교착상태가 E-Rate와 라이프라인과 같은 수백만 명의 미국인들을 인터넷에 연결시키는 프로그램을 위협할 수 있을 것이라고 말합니다.
“영향력은 가장 낮은 소득층에서 가장 급격하게 빨리 나타날 것입니다,”라며 전화와 인터넷 서비스 제공업체를 대표하는 그룹인 국립 생명선 협회의 상담자인 존 하이트만이 말했습니다. “그들은 기업들이 가진 메가폰을 가지고 있지 않습니다.”
결정은 6월 말까지 내려질 것으로 예상됩니다.
최근 몇 년 동안 대법원의 보수적인 과반수는 연방 기관들이 스스로 행동하는 권한을 제한하면서 점차 그러한 권력을 줄여 왔습니다. 최근에는 지난해 6-3 판결에서 대부분의 상황에서 법원이 기관 규정에 따라 행동해야 한다는 1984년 선례를 뒤집었습니다.
이 경우, FCC vs 소비자 연구, 정치는 좀 더 복잡합니다. 바이든 행정부는 제5 미국 서킷 법원으로부터 불리한 판결에 항소하고 있으며, 트럼프 행정부는 어떤 방식으로도 경로를 변경하려는 의사를 보이지 않았습니다.
어쨌든 이번 사건은 아주 중요하며 결과가 나오기까지 우리가 계속해서 주목해야 할 필요성이 있다고 생각합니다. 인터넷 접근은 현재의 삶에서 필수적인 부분이 되었고 이것이 모든 사람들에게 평등하게 제공되어야 한다는 것은 분명합니다. 심지어 사회 구성원 가운데 가장 취약한 이들을 위해 필요한 기본적인 서비스라는 점을 감안할 때 더욱 그렇습니다.
이러한 이슈는 인터넷 접근성과 국민의 기본권에 대한 토론으로 이어질 수 있으며, 연방 정부와 의회가 어떻게 적절히 조정하고 행동하여 이 문제를 해결할 것인지에 대한 중요한 질문을 제기합니다. 결국, 현대 사회에서 모든 사람들이 평등하게 디지털 자원을 공유하고 활용할 수 있는 환경을 만드는 것은 무엇보다도 우선되어야 할 것입니다.
