세계 최고봉 에베레스트 정복에 도전하는 모험가들 사이에서 새로운 방식의 고산 등반 기술이 주목을 받고 있습니다. 이번 달, 영국 출신의 전직 군인 네 명이 짧은 준비기간으로 에베레스트 정상을 향해 나설 예정입니다. 이들은 순수 기체인 제논 가스를 사용하여, 전통적인 수주간에 걸친 적응 과정을 단축시키려 합니다.
제논 가스는 인체의 적혈구 생성을 자극하는 호르몬인 EPO(erythropoietin)의 생산을 증가시키는 것으로 알려져 있습니다. 이 호르몬은 낮은 산소 농도에 대한 신체의 적응을 돕고, 따라서 고산병과 같은 위험을 줄일 수 있습니다. 그러나 국제등산연맹(UIAA)과 같은 기관에서는 제논 가스의 성능 향상 효과에 대한 의문을 제기하며, 부적절한 사용 시 위험할 수 있다고 경고하고 있습니다.
특히, 제논 가스가 도핑 금지 약물로 분류됐으며, 일부 연구에서는 제논 사용 후 중대한 진정 작용이 보고된 바 있어, 고위험 환경에서는 부작용이 발생할 가능성도 지적되었습니다. 하지만 이에 대해 참여자들은 그동안 군대 경력 동안 위험 관리 능력을 키워온 만큼, 잘 대처할 수 있을 것으로 보고 있습니다.
사실 에베레스트 등반이란 더 이상 순수한 등산 활동으로 보기 어려울 정도로 많은 변화가 있었습니다. 에드먼드 힐러리와 텐징 노르게이가 1953년 처음으로 성공적으로 정상에 오른 이래, 현재는 여러 가이드 서비스와 최신 장비가 동원되면서 일반 관광객들에게도 접근성이 좋아졌습니다. 이에 따라 각자의 개인적 목적에 맞춰 다양한 스타일과 속도로 산을 오르는 경우가 많아졌습니다.
등반 문화 내에서도 여전히 전통적인 방식을 고수하려는 순수주의자들과 혁신적 방법을 추구하는 이들 간의 의견 차이는 큽니다. 예를 들어, 일부는 빠른 상승이 진정한 산행 경험을 저해한다고 보지만, 다른 한편으로는 위험이 줄어든다는 장점도 지적합니다.
결론적으로, 에베레스트 등반이란 개인의 선택과 목적에 따라 달라질 수 있는 활동임을 인식해야 할 필요가 있습니다. 아무리 짧은 시간 안에 정상을 향한다 해도, 그 속에서 자신만의 의미와 성취를 찾아내는 것이 중요합니다. 단기간 등반이 가져올 수 있는 리스크와 비용까지 고려한다면 결코 쉬운 결정은 아니겠지만, 모든 등반이 그렇듯 준비와 안전 관리가 선행된다면 새로운 도전 방식 역시 그 나름대로의 가치를 인정받을 수 있겠습니다.
