미국에서 아동 독감으로 인한 사망자 수가 15년 전 스와인플루 유행 이후 가장 높아진 것으로 확인되었습니다. 이는 지난주에 발표된 연방보고서를 통해 알려졌습니다. 더욱 놀라운 점은 아직도 독감 시즌이 끝나지 않았다는 사실입니다.
본 보고서에 따르면, 질병관리예방센터(CDC)에서 보고된 아동 사망자는 216명으로, 지난 해의 207명을 웃돌았습니다. 이는 2009-2010년 H1N1 글로벌 독감 유행 이후 최대치입니다. 이러한 상황은 아직도 계속되고 있는 독감 시즌이기 때문에 더욱 충격적입니다. 실제로, 2023-2024 독감 시즌의 최종 아동 사망 통계는 가을까지 집계되지 않았습니다.
미국 소아학회의 선 올리어리 박사는 “현재 우리가 가진 숫자는 거의 확실히 적은 추정치일 것이며, 시즌이 끝나고 모든 데이터를 정리할 때 어떤 수치가 올라갈 것이라는 것은 거의 확실하다”고 말했습니다.
올해 독감 시즌의 심각성에 기여하는 여러 요인들이 있을 것으로 예상되지만, 가장 큰 원인 중 하나는 아동들의 독감 백신 접종률이 떨어진 것입니다. 이를 통해 미국 아동의 독감 백신 접종률은 5년 전 64%에서 현재 49%로 급격히 감소한 것을 알 수 있습니다.
독감 예방접종이 사람들이 증상을 보이는 것을 막지는 못할 지라도, 연구 결과 백신은 입원과 사망을 매우 효과적으로 예방하는 것으로 나타났습니다.
아동들 뿐만 아니라 성인들에게도 이번 시즌은 어렵게 다가왔습니다. CDC 공식자는 이번 시즌을 “매우 심각하다”고 평가하며, 지금까지 최소 4700만명의 질병 발생, 610,000명의 입원 그리고 26,000명의 사망자가 나왔다고 추정하고 있습니다.
CDC는 이번 시즌 독감으로 입원한 약 5200명의 성인에 대한 기저질환 정보를 가지고 있으며, 이들 중 95%가 적어도 한 가지의 기존 건강 문제를 가지고 있었습니다. 그러나 더 자세한 건강 정보를 가진 약 2000명의 입원 아동들 중에서는 오직 53%만이 기저 질환을 포함한 기존 상태였습니다.
아이들이 독감으로 얼마나 많이 사망했는지에 대해 CDC 보고서는 명확하게 밝혀내지 않았습니다. 또한, 이번 독감 시즌에 대해 논할 전문가를 제공하지도 않았습니다.
다행히도 2월 이후로 독감 지표는 점차 감소하고 있으며, 지난주에는 모든 주에서 낮거나 최소한의 독감 활동이 보고되었습니다.
이번 시즌은 다른 많은 연도들보다 서로 다른 독감 균주의 혼합이 더 많이 관찰되었습니다. 특히, H1N1과 H3N2라는 두 종류의 A형 균주가 많은 감염을 일으켰습니다. 하지만 올해 초기에 공개된 CDC 데이터에 따르면, 독감 백신은 사망과 입원을 예방하는 데 매우 효과적인 역할을 했습니다.
CDC는 여전히 6개월 이상의 모든 연령대에게 매년 독감 백신 접종을 권장하고 있습니다.
아동 백신 접종률이 전반적으로 감소한 것은 인터넷에서의 오해와 과잉 정보, 그리고 코로나19 백신 주위에서 생긴 정치적 분열 때문입니다. 국가 보건부장관으로 임명된 로버트 F. 케네디 주니어도 반백신 활동가들의 말을 따라하며 이런 상황을 조성하는데 한몫했습니다.
그러나 아동들이 올해 독감 백신을 덜 맞은 다른 원인들이 있을 수 있다고 선 박사는 말합니다.
많은 소아과 의료진들이 부족하고, 과거처럼 저녁시간에 예방접종 클리닉을 열지 않고 있습니다. 또한, 미국인들이 약국에서 접종을 받는 경우가 늘었지만, 일부 약국에서는 아동 접종을 하지 않습니다.
선 박사는 “이번 시즌이 우리의 아이들을 인플루엔자에 대해 예방접종을 받아야 한다는 사실을 깨닫게 해주는 일종의 경각심을 주길 바란다”고 말했습니다.
결론적으로, 이번 독감 시즌의 상황은 미국 내외로 큰 관심을 받았습니다. 특히, 접종률 하락 문제와 함께 각종 글로벌 이슈 중 하나가 되어 있습니다. 이를 통해 질병 예방과 관련된 정보의 정확성 및 전파 방식, 그리고 개인의 건강에 대한 의식 등에 대해 다시 한 번 생각해보는 계기가 되었습니다. 앞으로 더 안전하고 건강한 사회를 위해서는 정확한 정보 전달과 적극적인 예방접종이 필요함을 재차 강조하며, 각자가 속한 커뮤니티에서 본인의 역할을 충실히 수행하는 것이 중요하다는 것을 명심해야 할 것입니다.
