이번 주, 미국 대학 야구계에서 큰 이슈가 있었습니다. 밝힐 수 있는 사실은 테네시대학 축구 프로그램과 그들의 쿼터백인 니코 아말레아바(Nico Iamaleava)가 다소 거친 시기를 겪고 있다는 것입니다. 20세의 아말레아바는 지난 일요일 자신이 내년 시즌 UCLA로 가기로 결정했다고 발표함으로써 그의 미래에 대한 주변의 추측과 드라마를 한때 접게 만들었습니다.
약간의 배경 설명을 하자면, NCAA(미국대학체육협회) 축구에서 ‘트랜스퍼 포털’은 선수가 현재 소속된 대학을 벗어나 다른 대학으로 이동하길 원할 때 사용하는 방식인데, 최근에 아말레아바가 이 트랜스퍼 포털에 이름을 올렸습니다. 그러나 여기서 중요한 점은 아말레아바가 ‘do-not-contact tag'(접촉 금지 태그)를 붙였다는 사실입니다. 이는 보통 다른 학교와 코치들이 선수를 직접 연락하지 말아달라는 의미로, 선수 스스로 다른 프로그램과의 대화를 시작하려 한다는 것을 암시합니다.
이전 시즌 UCLA는 큰 어려움에 직면했습니다. 특히 그들은 쿼터백 포지션에서 큰 타격을 입었는데, 이는 지난 시즌 시작 선수인 에단 가버스(Ethan Garbers)와 4성급 신입생 적용자(신입생 미합격자 중 상위 등급) 저스틴 마틴(Justyn Martin)이 메릴랜드대로 전학갔기 때문입니다. 따라서 아말레아바의 이동은 UCLA에게 반가운 소식일 수밖에 없습니다.
그러나 아말레아바의 행동은 테네시대 축구팀을 둘러싼 일부 논쟁과 연결되어 있습니다. 그는 프로그램과의 NIL(이름, 이미지 및 유사성) 계약을 재협상하고자 하는 의도를 보였으며, 팀 회의와 연습에 참석하지 않았고, 주요한 오렌지색 및 흰색 게임에서도 불참하였습니다. 이러한 상황에 대해 테네시대 코치인 조쉬 휴펠(Josh Heupel)은 매우 강한 언어로 아말레아바에게 비판을 가했습니다.
그럼에도 불구하고, 휴펠은 이전 선수들이 깔아놓은 기초 위에서 프로그램이 계속 진행될 것임을 상기시켰으며, 그는 아말레아바의 결정을 ‘불운한 일’이라고 지적하면서도 그가 팀을 위해 한 모든 일에 대한 감사의 의미를 전했습니다.
아말레아바는 시작 쿼터백으로 첫 전체 시즌에서 2,616야드를 돌파하였고, 19번의 터치다운과 5번의 인터셉트를 기록하였습니다. 하지만 이러한 성과는 최종적으로 CFP 첫 라운드에서 오하이오 주 버커이즈에게 42-17로 패하여 가려지게 되었습니다. ESPN에 따르면, 아말레아바의 대표들은 Tennessee와의 NIL 계약을 재협상하자고 요청하였으며, $4 million 범위에서 협상하려 했다고 합니다. 만약 그가 Volunteers와 함께 머물렀다면, 아말레아바는 다음 시즌에 대략 $2.2 million을 벌었을 것입니다.
여기서 중요한 점은 금전적인 문제가 선수의 전학 결정에 얼마나 큰 역할을 하는지 입니다. 일부 보고서에 따르면, 아말레아바와 그의 부모는 테네시대와의 재협상을 원하였으며 이를 위해 최근 모임에서 불참하기도 하였습니다. 이러한 사실들이 모두 합쳐져 아말레아바가 UCLA로 전학하게 된 주된 동기라고 추측되어집니다.
결국, 스포츠 세계에서는 비즈니스 요소가 중요한 역할을 하는 것처럼 보이며, 그것이 종종 선수들의 결정에 영향을 줍니다. 아말레아바의 경우처럼 그의 경제적 가치를 최대화하려는 야구선수들로 인해 NCAA 축구 전체에서 비슷한 동향이 나타날 수 있습니다. 이러한 패턴이 계속된다면 축구 프로그램과 선수들 사이에서 더 많은 재협상과 트랜스퍼가 일어날 수 있을 것입니다. 이것은 그들이 자신의 가치를 인지하고, 그 가치를 충분히 활용하려는 선수들에게는 환영받을 변화일 것이며, 프로그램과 팀에 대한 충성심을 중요시하는 팬들에게는 불만족스러운 변화일 수도 있습니다.
