뉴욕의 아름다운 스카이라인을 하늘에서 바라보는 경험이 최근 안타까운 사고로 그 위험성이 부각되었습니다. 뉴욕에서만 연간 3만에서 5만 건에 달하는 관광용 헬리콥터 비행이 이루어지고 있는 가운데, 한 가족을 포함해 모든 탑승객의 생명을 앗아간 참사가 발생한 것입니다. 이번 사고는 관광 헬리콥터가 장착해야 할 ‘블랙박스’와 같은 엄격한 안전 장치들의 필요성을 다시 한번 입증하며, 항공안전 규정 강화에 대한 목소리를 높였습니다.
미국 내부에서도 매년 수십 만 건의 헬리콥터 관광 비행이 안전하게 이루어지고 있음에도 불구하고, 일부 비행 중 치명적인 사고들이 계속해서 보고되고 있습니다. 2018년에는 도어가 없는 헬리콥터에서 안전 벨트를 해제하지 못한 채 추락하여 승객 5명이 숨진 사건이 있었으며, 이에 따라 항공당국은 보다 안전한 안전벨트 도입까지 해당 유형의 비행을 제한하기도 했습니다. 그러나 최근 뉴욕 헬리콥터 회사 소속의 기계 고장으로 추정되는 사고로 인해 전체 운항이 중단된 사례에서 볼 수 있듯, 안전 규정의 실효성 문제가 지속적으로 제기되고 있습니다.
교통안전위원회(NTSB)는 여러 차례에 걸쳐 관광 헬리콥터에도 ‘블랙박스’ 설치를 의무화할 것을 권고했지만, 연방항공청(FAA)은 경제적인 이유로 해당 권고를 받아들이지 않았습니다. NTSB는 항공안전 개선을 위한 제안을 하지만 규제 실시 권한은 FAA가 가지고 있어 이러한 팽팽한 줄다리기가 계속되고 있는 상황입니다.
그럼에도 불구하고 FAA는 관광항공안전을 강화하기 위해 조치를 취하고 있다고 밝혔습니다. 예를 들어, 대부분의 공중 관광 운영자에게 안전 관리 시스템 구현을 요구하는 새로운 규칙을 마련하는 등의 노력을 기울이고 있습니다.
비록 현재 시스템 내에서 몇몇 권장사항이 실행되지 않는 경우가 있으나, 이러한 결정들은 종종 긍정적인 경제적 파급 효과와 잠재적인 리스크 감소 사이에서 고민하는 결과일 수 있습니다. 예를 들어 FAA 안전 검열관 출신인 다비드 소우시(David Soucie)는 어린이 좌석 구매 의무화와 관련된 분석에서 오히려 반대의 결과가 도출될 수 있음을 지적했습니다.
많은 관광객들과 함께 일하는 조종사들은 안전이 최우선임을 강조하면서도, 동시에 안내자 역할까지 겸해야 하는 현실 속에서 여러 어려움에 직면하고 있습니다. 그럼에도 불구하고 특별 비행 규칙 지역으로 지정된 뉴욕과 하와이 같은 곳에서는 보다 철저하게 조직된 출발점과 정해진 절차를 따르며 운영되고 있습니다.
여러분이 헬리콥터 관ꑑ 비행을 고려 중이라면, 비행 전 해당 회사의 안전 기록과 평판을 철저히 조사하는 것이 중요합니다. 마찬가지로 올바른 규정 준수와 조종사의 충분한 훈련 여부도 확인해야 합니다.
결국 항공 여행, 특히 공중 관광은 잊지 못할 추억을 선사할 수 있는 멋진 경험이 될 수 있지만, 선택하기 전 그 위험성과 안전 대비책을 잘 파악하는 것이 매우 중요합니다. 모든 여행자가 안심하고 하늘로 나아갈 수 있는 날까지 정부와 업계 모두가 더욱 협력하여 제대로 된 대비책 마련에 힘쓰길 바랍니다.
