대부분이 사막으로 이루어진 아랍에미리트(UAE)에서 농업 폐기물과 조류를 활용해 풍부한 산림을 만들어 내려는 스타트업 HyveGeo의 도전이 시작되고 있습니다.
UAE의 지역별 특성을 살펴보면, 전체 면적의 80%가 사막으로 가득하며, 식량 생산이 가능한 구역은 단지 0.7%에 불과합니다. 따라서 UAE는 식량을 90% 이상 수입하고 있는 상황입니다. 이처럼 도전적인 환경 속에서 영국 케임브리지와 아부다비에 기반을 둔 스타트업 HyveGeo는 국가의 식량 안보를 위한 혁신적인 해결책을 제시하기 위해 나섰습니다.
HyveGeo는 농업 폐기물과 조류를 이용하여, 나무 식재와 식량 생산을 위한 품종 성장을 촉진하는 유익한 배합물을 만들어내는 것입니다. 이렇게 함으로써 사막화된 지역과 다른 비경작지를 복구하고자 합니다. 그리고 조류를 키우는 과정을 통해 이산화탄소를 대기에서 제거함으로써 기후 변화에도 도움이 되는 것이다.
흔히 ‘탄소 문제’와 ‘식량 안보 문제’라는 두 가지 큰 문제점이 있습니다. HyveGeo의 모델은 이 두 가지 문제를 한 번에 해결하려고 합니다.
HyveGeo의 주요 원료인 바이오차(biochar)는 저산소 환경에서 유기물을 연소시켜 만든, 참나무 숯과 비슷한 탄소 함유 물질입니다. HyveGeo는 현재 UAE 내의 날짜 팜 등에서 얻은 농업 폐기물을 사용하여 바이오차를 생산하고 있습니다.
바이오차 자체는 훌륭한 소재지만, 단독으로 활용하면 그 효과가 한계적입니다. 바이오차를 사막 모래에 넣어버리면, 그대로 성장하지 못하고 사막에 그대로 남아버립니다. 따라서 추가적인 작업이 필요합니다.
그래서 HyveGeo는 이러한 문제를 해결하기 위해 광물성 및 미생물을 조합한 바이오차 기반의 천연 비료를 개발하였습니다. 이 비료는 특정 작물의 성장을 촉진하는 데 도움이 됩니다.
현재 HyveGeo는 이 바이오차를 활용하여 토마토 등 다양한 작물에 대한 실험을 진행 중입니다. 실험 결과를 보면, 평균적으로 풍부한 잎과 큰 꽃을 가지며, 일반적으로 허용되는 것보다 더 높은 온도에서 식량화가 가능하고, 45도 섭씨까지의 고온에서도 외부에서 성장할 수 있음을 확인할 수 있었습니다.
HyveGeo는 제품 출시와 함께 바이오차를 대량 생산해 내고 싶어 합니다. 그리고 이러한 제품을 아랍에미리트의 주요 곡물인 코우피아, 기장, 밀, 쌀 등을 재배하는 데 사용하려고 계획중입니다.
그러나, 황무지의 경작지로 변환하는 과정에는 많은 어려움이 따르기 마련입니다. 복잡한 토양 역학 및 건조 지역에서의 크롭 경작에 필요한 관개 요구 사항 때문에 실제로 모든 토양이 완전히 회복되고 건강을 되찾는 데 얼마나 많은 시간이 필요할지 알 수 없습니다.
HyveGeo의 모델은 조류를 대량으로 생산하면서 경제적으로 활용 가능한 비즈니스 모델을 찾아내는 것에 대한 도전과정입니다. 현재 HyveGeo는 전략적 위치에 기반하여 상업적인 바이오차 처리 사이트를 가동하기 위해 국영기업과 파트너십을 맺었습니다.
장기적으로 Redha는 이 회사가 하이브조 지역과 손상된 땅이 있는 다른 곳에서도 라이센스 계약을 통해 모델을 세계적으로 내보내길 원합니다. HyveGeo의 목표는 2035년까지 10,000헥타르의 땅을 재생하고 대기 중의 이산화탄소를 백만 톤 제거하는 것입니다.
결국 우리가 직면한 문제들은 해결해야 할 큰 도전 과제들입니다. 그러나 그 문제를 해결하는데 조금이라도 기여할 수 있다면, 그것은 아름다운 일입니다.
