최근 연구 결과를 살펴보면, 다이어트 소다나 기타 저칼로리 식품들이 오히려 체중 증가에 연관되는 것으로 나타났습니다. 이러한 사실이 그만큼 분명해져 2023년 5월에는 세계 보건기구(WHO)에서도 체중 감량을 위해 설탕 대체제를 사용하지 말라고 권고하였습니다.
당신은 아마 이런 생각을 하셨겠죠. “저칼로리 식품을 먹으면 체중이 줄어드는 게 아닌가?” 정확하게 말하자면, 저 칼로리 식품 자체가 비만을 유발하는 것은 아니지만, 문제는 인공적인 단맛입니다. 최신 연구에 따르면, 인공 감미료인 수크랄로스를 과다하게 섭취할 때, 우리 뇌는 덜 먹으라는 신호를 내보내지 않고 오히려 입맛을 돋우는 신호를 보낸다고 합니다.
수크랄로스는 인공 감미료 중 가장 달달한 편으로, 몸에서 감지되지 않아서 칼로리를 추가하지 않습니다. 하지만 이것이 우리 뇌에서 식욕을 유발하는 영역을 활성화시키는 원인이 됩니다. 따라서 수크랄로스를 들어있는 음료를 마실 때마다, 당신의 뇌는 더 많은 음식을 섭취하도록 신호를 보낼 것입니다.
일례로, 연구 결과에 따르면, 수크랄로스가 포함된 물을 마신 사람들은 그냥 설탕이 들어있는 물을 마신 사람들보다 약 20%나 식욕이 증가했다고 합니다.
국내에선 스플렌다(Splenda) 등 감미료 제품의 주요 성분으로 사용되며, 유럽에서는 E955명으로 잘 알려져 있습니다. 이번 연구는 수크랄로스의 영향력만을 조사했으며, 아스파탐 등 다른 인공 감미료는 연구 대상에서 제외되었습니다.
그러나 모든 사람이 수크랄로스의 효과를 동일하게 느끼는 것은 아닙니다. 예를 들어 인슐린 저항성이 있는 사람들은 수크랄로스에 의해 정상적인 식욕 조절이 방해받을 가능성이 더 높다고 합니다.
그렇다면 우리는 어떻게 인공 감미료에 대한 몸의 반응을 관리할 수 있을까요? 많은 전문가들은 설탕 대신에 인공 감미료를 과도하게 의존하기보다는, 다양한 감미료의 총섭취량을 줄여야 한다고 조언합니다.
실제로, 건강한 식단에는 처음부터 추가된 설탕이 별로 없기 때문에, 그것을 수크랄로스와 같은 것으로 ‘대체’할 필요가 없습니다. 소금 사용량을 줄인 사람들처럼 당분 사용량도 줄일 수 있습니다.
당신이 왜 저칼로리 식품이 체중 감량에 도움이 되지 않는 이유를 궁금해한다면, 바로 이 연구 결과가 그 해답입니다. 설탕과 인공 감미료 사이에서 선택하는 것보다는 단맛 자체에 너무 의존하지 않는 습관을 만드는 게 더 중요할지도 모릅니다.
