미국 국립보건원(NIH)이 기후 변화로 인한 건강 효과에 대한 연구를 더 이상 지원하지 않을 것이라는 소식이 전해졌습니다. 이는 NIH의 내부 기록 검토를 바탕으로 ProPublica가 보도하였으며, 그 결과, 여러 분야에서 중대한 영향을 미칠 것으로 보입니다.
지난주에 발표된 NIH의 새로운 가이드라인은 도널드 트럼프 정부의 우선순위와 부딪히는 주제, 예를 들면 성 정체성, LGBTQ+ 문제, 백신 고민, 다양성, 평등성, 포괄성 등에 관련된 연구에 대한 NIH 자금 지원 중단을 명시하고 있습니다.
이 가이드라인에 따르면, 기후 변화로 인한 건강 효과에 초점을 맞춘 미래 연구나 학문 프로그램에 대한 재정 지원 기회가 사라질 수 있다는 점에서 큰 충격입니다.
미국 의료학회 연맹(Climate and Health)의 이사장인 리사 파텔 박사는 “이번 정부는 산업계의 목소리가 최우선이며, 화석연료 산업의 요구를 그대로 이행하고 있다”면서 “이 가이드라인은 매우 치명적이며, 절실히 필요한 연구에 파괴적인 영향을 미칠 것”이라고 지적했습니다.
극단적인 기후 변화로 인해 허리케인, 폭염, 산불, 홍수 등의 사태가 계속해서 심각해지고 있는 상황에서 공중 보건에 대한 기후 변화의 영향을 다루는 연구가 늘어나고 있습니다. NIH는 매년 수십억 달러를 생명 의학 연구에 지원하며, 최근 몇 년 동안 이 문제를 연구하는 수백 개의 프로그램과 장학금을 지원해 왔습니다.
그러나, 지난달 ‘기후 변화와 건강’에 초점을 맞춘 NIH의 세 가지 프로그램 중 하나였던 ‘Climate Change and Health Initiative’가 해체되었다는 Mother Jones의 보도에 따르면, 앞으로 모든 기후 변화 및 건강 관련 자금이 중단될 것으로 보입니다.
트럼프 정부 시절에도 기후와 건강 연구자들은 적대적인 태도에 직면했지만, 그럼에도 불구하고 그들의 연구는 계속되었습니다. 이와 관련해 전 국립환경보건과학원장인 린다 버니바움 박사는 “트럼프 1기 정부 시절에 우리는 ‘변화’라는 단어를 지우고 ‘기후’와 ‘건강’으로 얘기하며 그것이 받아들여졌다”며, NIH가 기후 변화로 인한 건강 영향을 연구하지 않으면, 일부 건강 문제를 예방하거나 해결하는 방법을 찾지 못할 것이라고 경고했습니다.
새로운 NIH 가이드라인은 트럼프 정부의 기후 변화 대처를 문서화하고 대응하는 노력을 솎아내는 전체적인 계획을 따르고 있는 것으로 보입니다.
특히 트럼프 정부는 환경보호국(EPA)의 과학연구 사무소를 없애는 계획을 검토 중이며, 이로 인해 1,000명 이상의 과학자가 해고될 수 있다고 The New York Times에서 보도하였습니다.
그러나, 이와는 반대로 트럼프의 보건부 장관인 로버트 F. 케네디 주니어는 환경 변호사로서 몇 십 년을 보내며, “기후 위기는 현실이며, 그것은 인간이 원인이고, 그것은 생존에 관한 문제다”라고 말하면서 기후 변화 문제를 인정하는 입장입니다.
마지막으로 리사 파텔 박사는 ProPublica에게 “RFK Jr.가 허용하고 있는 일과 개입하기를 거부하는 것에서 분명히 알 수 있듯이, 그는 반산업적인 목소리가 되지 않을 것”이라며 “그는 최선의 과학을 따르기 위해 거기에 없다”고 지적했습니다.
결국 이 가이드라인은 아무래도 기후 변화 연구자들에게 크나큰 충격을 안겨주었으며, NIH 내에서 기후 변화와 건강에 대한 연구가 계속될 수 있을지 여부에 대한 의문을 제기하였습니다. 동시에 우리 사회에서 점점 더 심각해지고 있는 기후 변화 문제에 대해 더 깊은 고찰과 진지한 대응이 필요함을 다시 한번 일깨워주었습니다.
