미국에서 학자금 대출 미납이 역대 최고치를 기록할 전망이라는 뉴스가 나왔습니다. 새로운 자료에 따르면, 올해 1분기에 900만명 이상의 대출자들이 신용 점수 급락을 경험하게 될 것으로 보입니다.
그런데 이러한 상황은 어떻게 일어난 걸까요? 바로 미국 연방준비은행(FRB)의 뉴욕지부가 발표한 최신 보고서에서 확인할 수 있었습니다. 그들이 추적하는 학자금 부채와 연체, 신용 점수에 관련된 이슈들을 보여주는 이번 보고서는 COVID-19 팬데믹이 학자금 대출 활동에 어떤 파장을 줬는지도 잘 드러내고 있습니다.
2025년 학자금 대출 업데이트에 따르면 지난해 말 현재, 추정 15.6%의 연방 대출(새로운 기록)이 만기가 지나 여전히 납입되지 않았으며, 약 $2500억(한화 약 297조원)의 연체 부채를 970만 명의 대출자들이 가지고 있는 것으로 밝혀졌습니다.
학자금 대출이 미납되면 신용 점수에 꽤 큰 영향을 미치는데, 섭프라임(금융 위기 당시 저신용자에게 부동산 대출 등을 통해 취약한 금융 상품을 팔아넘겼던 것) 대출자의 경우 평균 87점, 슈퍼프라임(우량 신용자)의 경우 무려 171점이 하락하는 것으로 나타났습니다.
그러나 팬데믹 기간 동안 경제 안정화 조치와 결제 중단으로 많은 학생들이 그들의 부채를 줄일 수 있었습니다. 반면 일부 대출은 정체되어 있었고, 바이든 행정부의 학자금 면제 계획이 법적 고발에 직면하면서 정치적인 야구공이 되었습니다.
2023년 9월에 종료된 3년 반의 결제 멈춤 기간 후, 바이든 행정부가 제공한 추가 규정에 따라 이 결제 불이행의 부정적 영향으로부터 대출자들을 보호하기 위해 ‘1년 간의 출발로’라는 은혜를 얻을 수 있었습니다.
그러나 이 은혜 기간은 2024년 9월 30일에 끝났고, 그 이후 뉴욕 연방준비은행의 조사 결과에 따르면 대출자들이 팬데믹 전과 같은 비율로 대출을 상환하지 않았다는 신호가 나타났습니다. 이로 인해 신용 점수에 부정적인 영향을 주는 가능성이 더욱 커진 것입니다.
근래의 데이터는 학자금 부채가 더 큰 부담으로 작용하고 있음을 보여주며, 트럼프 행정부의 일련의 조치들(교육부 해체 및 소득별 상환 신청 임시 중단 등)이 대출자들의 부채 관리 능력에 추가적인 복잡함을 줄 수 있다는 우려를 제기합니다.
실제로 “돈은 어디선가 나와야 한다”라는 말처럼, 많은 사람들이 학자금 부담 때문에 다른 채무에서 뒷걸음질 칠 수밖에 없다는 견해도 있습니다. 기업 리서치 센터인 ‘Bankrate’의 시니어 산업 분석가인 테드 로스만(Ted Rossman)은 이와 같은 견해를 제시하였습니다.
이러한 상황에서 학자금 대출자들이 전체 소비자 지출의 상대적으로 작은 부분을 차지하고 있음에도, 경제 불확실성과 경기 침체 우려가 급격히 확대된 시기에 일부 미국인들의 재정 상태가 점점 더 약화되고 있다는 사실을 보여주는 최근의 보고서입니다.
결국, 이런 문제상황을 해결하기 위해서는 구조적인 개선책이 필요합니다. 학자금 문제는 간단히 말해서 “돈”문제이지만 그 배경에는 교육비용의 과도한 상승, 취업 시장의 불안정성 등 다양한 요소들이 복합적으로 작용하고 있습니다. 따라서, 정부나 관련 기관들이 이런 문제를 철저히 파악하고 그에 맞는 대책을 세우는 것이 필요하다는 결론을 내릴 수 있습니다.
